2018 러시아 월드컵 최종예선: 12개월의 기록

지난해 4월 12일, 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 2018 러시아 월드컵 아시아지역 최종예선 조 추첨이 열렸다. 대한민국은 △이란 △우즈벡 △중국 △카타르 △시리아와 함께 A조에 배정됐다. 대표팀 명단에는 △김승규(빗셀 고베) △고요한(FC서울) △손흥민(토트넘)을 포함해 38세로 최고령인 이동국(전북) 등 해외·국내파를 가리지 않고 다양하게 선발됐다.

2016년 9월 1일 중국과의 경기로 A조 1차전이 힘차게 개막했다. 그 후 우즈베키스탄(이하 우즈벡)과의 경기까지 포함한 5경기에서 우리나라는 3승 1무 1패의 전적을 기록했다. 나쁘지 않은 승률이었지만 공격·수비조직력 등 대한민국 축구의 뿌리깊은 문제를 해결하기엔 시간이 필요하다는 의견이 다수였다. 이러한 문제점을 안은 채, 2017년 대한민국은 3월부터 6월까지 △중국 △시리아 △카타르와 2차전을 치렀다. 하지만 피파랭킹 62위인 중국과 85위인 카타르에 패배하면서 1승 2패에 그쳤다. 피파랭킹이 객관적인 실력의 수치는 아니지만, 최약체라 불리는 두 팀에게 경기를 내준 것은 랭킹 51위인 한국 축구 자존심이 떨어졌다고 해도 과언이 아니다. 특히 본선에 진출하기 위한 열쇠를 가졌던 마지막 두 경기, 이란전의 유효슈팅 0개와 우즈벡전까지의 2경기 무득점은 실망감을 넘어 대표팀의 실력에 대해 재고하는 계기가 됐다.

꽃길을 걷기 위한 대표팀의 치열한 준비

우리나라 축구국가대표팀에 이제껏 많은 선수가 거쳐갔지만, 항상 주목받았던 쪽은 해외파였다. 박지성, 이영표를 필두로 한국 선수들이 유럽 리그에 진출하면서 선진 해외 무대 경험이 국가대표 경기에서 더 좋은 활보를 나타낸다고 판단한 것이다. 반면 그에 비해 국내파는 과소평가됐다. 하지만 러시아 월드컵 최종예선 우즈벡과의 경기에서 염기훈(수원)이 교체 투입되면서 답답했던 공격의 활로를 뚫어줬다. 그뿐만 아니라 김민재(전북), 김민우(수원)가 수비의 버팀목이 돼 줬다. 해외파와의 팀워크를 향상하는 데 큰 힘을 보태준 것이다. 이 사례처럼 감독·코치진은 실력 있는 K리그 선수를 발굴해 국가대표팀의 동력을 유지해야 한다.

‘국내파 적극 발굴’뿐만 아니라 한국 축구에 필요한 해답으로 신태용 감독은 지난 8일 한 매체에서 “소집일을 최대한 활용해 선수들의 발을 맞춰야 할 것”이라고 말했다. 팀 조직력이 강화되면 자연스레 수비 불안 문제가 해결되고, 공격 축구를 추진할 수 있을 것임을 암시한 것이다. 또한, 신 감독은 “2002년 월드컵 때는 한·일 개최이다 보니 축구협회와 프로연맹에서 전폭적인 지지가 많이 있었다”며 축구협회는 신태용호가 소신껏 축구할 수 있는 분위기를 조성해야 할 것을 강조했다. 2010년 남아공 월드컵 16강 진출 이후부터 지금까지 4명의 감독을 갈아치운 대한축구협회는 앞으로의 이익만 볼 것이 아닌, 대한민국 축구 발전을 위한 구체적인 해답을 가져와야 할 것이다.