컴퓨터 기술이 발전해가면서 그래픽 기술도 함께 발전해왔다. 옛날엔 특수 분장을 이용해야 촬영할 수 있거나 아예 촬영하기 불가능했던 장면들을 컴퓨터 그래픽으로 구현해낼 수 있게 되었다. 이런 3D 그래픽은 전문적인 장비를 이용한 렌더링(Rendering)이라는 작업으로 만들어진다. 영화 같은 영상물에서는 이렇게 미리 렌더링된 화면을 보여주는 것이다. 그러므로 이미 만들어진 영상을 볼 때는 장비가 필요 없지만, 3D 영상을 만들려면 장비가 필요하다. 또한 실시간으로 렌더링하여 화면에 출력해주는 3D 게임도 장비가 필요한데, 이런 장비들을 그래픽카드라고 부른다.

  원래 그래픽카드는 연산하는 부품이 아니었다. 옛날에는 글자로만 이루어진 Dos같은 운영체제를 사용하였는데, 필요한 연산은 CPU혼자서 모두 할 수 있었고 그래픽카드는 화면출력만 해주면 되었다. 하지만 그래픽 인터페이스가 나타나고 3D 그래픽이 점점 발전해가면서 CPU의 작업량은 포화상태가 되었다. 특히 3D 그래픽을 처리하는 것이 매우 힘들었다. 그러면서 CPU를 대신해 3D 그래픽 처리를 하는 그래픽카드가 등장하고 그래픽카드는 점점 발전했다.

  그래픽카드는 두 가지 종류가 있다. 외장 그래픽카드와 내장 그래픽카드이다. 사실 그래픽작업을 하지 않는다 해도, 컴퓨터 화면을 출력하기 위해서 그래픽카드가 꼭 필요하다. 그런데 슬림형 PC같은 경우는 공간도 부족하고, 잘 쓰지 않을 부품을 위해 돈을 쓰는 것은 낭비이기도 하다. 그래서 나온 것이 내장 그래픽카드이다. 내장 그래픽카드는 말 그대로 CPU나 메인보드에 내장되어있는 것이다. 내장 그래픽카드는 성능은 안 좋지만 따로 그래픽카드를 부착할 필요가 없어서 문서작업이나 적당한 인터넷 서핑, 동영상 감상 등만 한다면 별도로 그래픽카드를 살 필요가 없다. 다만 게임이나 3D 그래픽 렌더링을 하려면 더 고급 성능의 부품이 필요한데, 이럴 때 사용하는 것이 외장 그래픽카드이다. 보통 그래픽카드라고 한다면 이 외장 그래픽카드를 가리킨다. 이 기사에서는 외장 그래픽카드에 대해 알아보려고 한다. 앞으로 언급되는 모든 그래픽카드는 외장 그래픽카드이다.

  그래픽카드를 사용하는 경우는 두 가지다. 그래픽 디자인을 하거나, 게임을 할 때이다. 다만 보통 전문적인 그래픽작업을 하는 사람들은 얼마 없고, 일반적인 그래픽카드를 사용하지 않는다. 그래서 그래픽카드를 산다면 보통 게임을 위해 사는 경우가 많다. 그래서 그래픽카드를 광고할 때도 대부분 게임성능을 위주로 보여준다.

  따라서 인터넷에서 볼 수 있는 대부분의 그래픽카드 순위표는 게임성능을 이용해 만들어졌고, 전문적인 영역이 아니라면 게임성능이 좋으면 그래픽카드 성능이 좋은 것이다. 더 많은 연산을 요구하는 게임은 저가형 그래픽카드로는 구동하기 힘들기 때문이다. 따라서 요구사양이 높은 게임을 즐기려면 그래픽카드가 좋아야 한다. 이제부터 그래픽카드의 구조와 어떤 요소가 성능에 영향을 미치는지에 대해 알아보겠다.

▲그래픽카드의 구조

  우선 그래픽 카드의 구조를 살펴보겠다. 그래픽카드는 GPU(Graphics Processing Unit)와 기판, 그리고 VRAM(Video RAM)으로 이루어져 있다. 잘 보면 일반적인 컴퓨터의 구조인 CPU, 메인보드, RAM과 비슷하다. 한마디로 그래픽카드는 일종의 작은 컴퓨터인 것이다. GPU는 말 그대로 연산을 담당하는 부품이다. 그리고 VRAM은 일반 RAM처럼 데이터를 저장해두는 부품이다. GPU와 VRAM은 보통 방열판과 쿨러에 덮여있다. 이제부터 GPU와 VRAM에 대해 알아보겠다.

● GPU

  GPU는 성능을 결정하는 요인이 많다. CPU와 달리 정말 복잡하기 때문에 알기 어렵다. 그래서 GPU 제조사들에서는 사용자가 알기 쉽게 제품이름마다 숫자를 이용해서 GPU의 성능을 표시해놓았다. 대표적인 GPU 제조사는 Nvidia(엔비디아)와 AMD가 있는데, 각각 GeForce(지포스)와 Radeon(라데온)이라는 브랜드의 GPU를 제조한다. 우선 GeForce부터 알아보겠다.

○ Nvidia-GeForce(지포스)

▲GeForce의 성능을 보는 법

  GeForce(지포스)의 제품 중 최근에 출시된 GTX 750Ti를 예로 들어 설명하겠다. 여기서 GTX는 성능을 나타내는 지표이다. Nvidia는 GT, GTS, GTX의 성능지표를 사용하였는데, 순서대로 저가형, 보급형, 고급형이다. 다만 요즘은 GTS를 사용하지 않으니 참고하길 바란다. 뒤의 숫자 750에서 7이 의미하는 것은 세대이다. 세대가 높을수록 성능이 좋다. 물론 가끔 세대별로 큰 차이가 없을 때도 있으니 인터넷서핑으로 알아보면 좋을 것이다. 그리고 뒤의 두 자리 숫자 50이 의미하는 것은 성능이다. 숫자가 클수록 성능이 더 좋은 것인데, 보통 10~40은 저가형이고 50~90은 고급형이라고 볼 수 있다. 마지막으로 맨 뒤의 Ti는 Titanium의 약자이고 앞의 번호가 같을 때 성능이 더 좋다는 것을 의미한다. 더 높은 번호보다는 성능이 떨어지지만 같은 번호의 제품 중에서는 더 성능이 좋은 것이다. 950<950Ti<960</span>이라고 보면 된다.

○ AMD-Radeon(라데온)

▲Radeon의 성능을 보는 법(HD 시리즈)

  이제 Radeon(라데온)에 대해 알아보겠다. Radeon은 두 가지 제품을 살펴 볼 것인데, 최근 넘버링이 바뀌었기 때문이다. 제품 중 HD 7850과 R9 270X를 예로 들어 설명하겠다. 우선 HD 7850에서 HD는 2006년 이후에 나온 제품을 의미한다. 그리고 뒤의 숫자 7850에서 맨 앞자리 수인 7은 세대를 의미한다. 세대가 높을수록 성능이 좋은 것이지만, 지포스와 마찬가지로 세대별 성능차이는 인터넷에서 사용자들의 리뷰 등을 봐야 알 수 있다. 그리고 뒤의 3자리 수는 성능을 의미한다. 그래서 숫자가 높을수록 성능이 높은 것이다.

▲Radeon의 성능을 보는 법(R 시리즈)

  이제 R9 270X에 대해 알아보겠다. R 시리즈는 가장 최근에 나온 라데온의 GPU이다. HD는 7000번 대가 마지막이었고 이제 R 시리즈로 제품을 만들고 있기 때문에 나누어서 설명하는 것이다. R9 270X에서 R9가 의미하는 것은 성능의 지표이다. R5, R7, R9가 있는데 각각 저가형, 보급형, 고급형이다. 그리고 뒤의 세 자리 숫자인 270에서 맨 앞자리 수인 2는 세대를 의미한다. 마찬가지로 세대가 높을수록 좋지만, 정확한 성능 비교는 사용자의 리뷰를 찾아보아야 한다. 뒤의 두 자리 수인 70은 성능을 의미한다. 이 수가 높을수록 성능이 좋은 것이다. 마지막으로 맨 뒤의 X가 의미하는 것은 같은 숫자에서 더 높은 성능을 가지고 있다는 것이다. 지포스의 Ti와 일맥상통하는 의미이다. 잘 보면 R 시리즈는 지포스와 비슷한 구조로 제품이름을 정해놓았다.

  여기까지 GPU에 대해 알아보았다. GPU는 성능을 알아보기 쉽게 이름을 만들어 놓아서 직관적으로 성능을 볼 수 있다. 다만 제조사나 세대별로 성능차이가 있고, 그 차이는 세부스펙만 보아서는 알 수 없기 때문에 사용자의 리뷰나 벤치마크라는 성능 비교표를 확인해서 비교해야 한다. 이제부터 VRAM에 대해 설명하겠다.

●VRAM

▲VRAM의 성능

  VRAM은 일반 컴퓨터에서 RAM에 해당하는 부품이다. GPU로 연산을 하기 전, 데이터를 저장해 두는 장소이다. 다만 VRAM은 GPU를 보조하는 역할이기 때문에 제조사에서는 GPU에 맞춰서 VRAM을 장착해둔다. VRAM에서 볼 것은 용량과 규격, 그리고 bus(버스)이다. 용량은 제품별로 다르지만 최근 나오는 GTX 960은 보통 2GB 정도의 용량을 가지고 있다. VRAM의 규격은 RAM처럼 GDDR4, GDDR5 등으로 나뉜다. RAM처럼 뒤의 숫자가 높을수록 대역폭이 넓어져 속도가 빨라진다. 그리고 마지막으로 VRAM의 Bus가 있는데, Bus는 데이터가 통하는 통로이다. 64비트, 128비트, 256비트 등으로 나뉘는데 비트수가 높을수록 더 고성능이다. 다만 VRAM은 GPU의 성능에 맞춰서 나오고, VRAM만으로 모든 성능이 결정되는 것이 아니므로 다른 사람들의 비교 평가를 보는 것이 더 좋다.

● 유의점

  이상으로 그래픽카드의 구조에 대해 알아보았다. 마지막으로 그래픽카드를 구입할 때 유의점에 대해 설명하겠다. 그래픽카드는 GPU가 거의 전부라고 할 수 있다. 다만 GPU의 제조사들인 Nvidia와 AMD는 GPU만 만들고, 그래픽카드는 만들지 않는다. GPU의 제조사들이 GPU에 맞춘 그래픽카드 설계 표준을 제시하면 다른 제조사들이 그 GPU와 설계도를 이용해 그래픽카드를 만든다. 예를 들어 MSI, ASUS, GIGABYTE 등의 회사가 있다. 그래서 회사별로 기판위의 부품이나 VRAM을 다르게 조립하므로 같은 GPU를 써도 성능이나 내구도가 차이가 난다. 그러므로 제조사별 성능 비교표를 여러 개 보아야 제대로 된 비교가 가능하다. 그래픽카드에 대해 알고 싶으면 꼭 성능비교분석표(벤치마크)를 확인하길 바란다.

  여기까지 그래픽카드에 대해 알아보았다. 계속해서 말하지만, 그래픽카드를 살 때 가장 중요한 것은 사람들의 리뷰와 성능분석표를 보는 것이다. 제조사들이 성능을 알기 쉽게 표시해 놓았어도 세대별, 제조사별 성능차이가 있기 때문이다. 자신의 재정상황과 취향에 맞춰 좋은 선택을 하길 바란다.

  이번 기사는 여기서 마친다. 다음 기사에서는 파워 서플라이에 대해 알아보도록 하겠다.